Dernière mise à jour le novembre 13, 2023
La date du 16 septembre 1992 est ce que nous appelons le mercredi noir. Elle a vu la livre sterling s’effondrer et a été l’une des principales raisons pour lesquelles le Royaume-Uni n’a pas pu adopter l’euro. Cet événement a finalement contraint la Grande-Bretagne à se retirer du mécanisme de taux de change européen. La chute de la livre sterling a créé une immense richesse pour des investisseurs comme George Soros. Selon certaines estimations, il aurait gagné 1 milliard de dollars ce jour-là. Cela a également provoqué d’énormes bouleversements dans le paysage politique britannique. La raison en est qu’ils dépensaient l’argent des contribuables pour tenter de maintenir la livre à flot.
Qu’était le mercredi noir ?
Trois cent traders avaient constitué une position courte sur la livre, ce qui a entraîné une dépréciation de la monnaie. Le mécanisme de taux de change européen exigeait que la monnaie soit maintenue à une valeur fixe. Il s’agissait d’assurer une transition stable vers une monnaie commune à l’Europe. Le mercredi noir a constitué un obstacle majeur à cette évolution. Le gouvernement britannique a été contraint de recourir à plusieurs mesures pour empêcher l’effondrement de la livre. Tout d’abord, le taux d’intérêt en Grande-Bretagne est passé à 10 %. Ensuite, les réserves de devises étrangères ont été utilisées pour acheter des livres sur les marchés où il y a eu une forte liquidation. Malgré ces mesures, le gouvernement britannique n’a pas pu empêcher la chute de la livre. Cette dernière s’était dépréciée de manière significative. Il est devenu difficile pour le Royaume-Uni de continuer à participer au mécanisme de taux de change européen.
Le résultat du mercredi noir a été que des investisseurs comme George Soros ont amassé une richesse disproportionnée aux dépens du Trésor britannique. C’est pourquoi Soros a la réputation d’avoir brisé la Banque d’Angleterre en prenant une position courte. Les spéculateurs contre la monnaie ont constitué la position courte et ont créé des couvertures pour tenir compte de la chute de la livre. La valeur de ces positions était si élevée que l’intervention du gouvernement britannique n’a pas pu renverser la situation.
Beaucoup pensent également que le manque d’implication de la Banque centrale allemande a été l’une des raisons qui ont aggravé la liquidation. La Deutsche Bundesbank aurait pu utiliser des deutschemarks pour acheter des livres. Si elle l’avait fait, cela aurait peut-être pu soutenir les efforts de ses homologues britanniques. Mais cela ne s’est pas produit. C’est l’une des raisons sous-jacentes qui a encouragé les spéculateurs à adopter une position à découvert sur la livre.
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Le prélude au mercredi noir
La préparation du mercredi noir a commencé lorsque le gouvernement britannique a suivi une politique semi-officielle d’ancrage de la livre. Vous trouverez ci-dessous les différents événements ayant conduit à la crise :
En 1987, le Royaume-Uni a ancré la livre avec un niveau de tolérance.
À la fin des années 1980, la monnaie britannique a suivi une politique semi-officielle qui lui permettait de fluctuer de +/- 6 % par rapport à un panier de devises. L’objectif était de suivre l’économie allemande, qui connaissait un environnement faiblement inflationniste et des conditions économiques solides.
En 1990, le Royaume-Uni s’est engagé à appliquer la politique du mécanisme de taux de change européen.
Alors que le Royaume-Uni essayait encore de suivre un système de taux de change fixes, ce n’est qu’en 1990 que le pays a rejoint le MCE. Il est alors devenu obligatoire pour le Royaume-Uni de veiller à ce que sa monnaie reste stable. À l’époque, la livre était l’une des monnaies les plus faibles du MCE. C’est pourquoi beaucoup pensaient que cette adhésion était une erreur majeure.
Ont suivi les développements économiques de 1990 à 1992.
Les taux d’intérêt fixés par l’Allemagne étaient extrêmement élevés. Cela avait pour but de contenir un environnement fortement inflationniste. Le dollar américain s’est également déprécié, ce qui n’a pas été favorable au Royaume-Uni. Les biens exportés par le Royaume-Uni sont devenus plus chers sur le marché américain. Il est devenu difficile pour le Royaume-Uni de suivre les efforts de l’Allemagne. Le fait d’être membre du MCE signifiait également qu’il ne pouvait pas suivre un mécanisme de libre-échange qui aurait rendu ses exportations moins chères.
La dépréciation de la livre s’en est suivie.
L’environnement macroéconomique au Royaume-Uni et en Europe a ouvert la voie à un affaiblissement de la livre. Les traders, comme Soros, ont cherché à exploiter cette situation et ont décidé de parier contre la livre. Des positions d’une valeur de plusieurs milliards de dollars ont été prises, les spéculateurs ajoutant à la volatilité de la monnaie.
L’intervention du gouvernement britannique.
Le Trésor public avait déjà commencé à intervenir sur le marché des changes, épuisant ainsi ses réserves. Sans l’aide des autres membres du MCE, l’effort s’est avéré vain. Le mercredi noir, le Trésor britannique a acheté des livres pour un montant de 2 milliards toutes les heures, mais en vain. La livre sterling s’est affaiblie au point d’inciter le Royaume-Uni à quitter le MCE.
Comment George Soros a tenté de briser la livre
Le mercredi noir a vu la fortune de George Soros s’envoler, et il a acquis la réputation d’être un expert en trading Forex. Soros pensait qu’il était irréaliste que la livre maintienne son niveau lorsque le Royaume-Uni a rejoint le MCE. Il pensait que la livre devrait être dévaluée à un moment donné. Cela l’a incité à prendre une position courte sur la monnaie. Par le biais de son fonds Quantum, Soros a commencé à vendre des livres pour une valeur de près de 10 milliards. L’implication d’autres traders et spéculateurs a également aidé Soros. Ils ont renforcé la position en faveur d’une dévaluation.
Il convient de mentionner que Soros a fait connaître son opinion ouvertement. Cela a contribué à créer une panique chez les investisseurs qui avaient une position longue sur la devise. Ces investisseurs ont adhéré à l’idée que la livre ne pouvait plus résister à ce niveau. Ce discours avait un fondement puisque l’environnement macroéconomique du Royaume-Uni ne soutenait pas le niveau de prix existant pour la livre sterling.
Soros a commencé à constituer une position en août. Lorsque les preuves de la faiblesse de l’économie britannique sont apparues, il a pris une position à effet de levier, amplifiant ainsi son exposition. Il était peu probable qu’une telle exposition passe inaperçue dans le secteur des fonds spéculatifs, et d’autres ont suivi. Il s’agissait certainement d’une position risquée à prendre puisque c’était le gouvernement britannique qui soutenait la livre. Cependant, Soros a étayé son analyse. Il était conscient du manque de réserves de change dont disposait le gouvernement britannique. Il a également prédit que les autres économies ne viendraient pas à la rescousse. Selon certaines estimations, Soros a réalisé des bénéfices d’une valeur d’un milliard de livres au cours de cette période.
Les conséquences du mercredi noir
Faire partie du MCE a été difficile pour de nombreux pays, et le niveau de tolérance du groupe a été malmené. Des monnaies comme la lire italienne étaient également sous pression, mais les investisseurs se concentraient principalement sur la livre sterling. Les règles ont été assouplies et les États membres ont été autorisés à mener leurs propres politiques monétaires.
Pour le Royaume-Uni, les effets à court terme ont été profonds. Son économie est entrée en récession dans la première moitié de la décennie. Le marché de l’immobilier s’est effondré, tout comme l’environnement des affaires au Royaume-Uni. L’une des principales retombées du mercredi noir a été le déclin de la popularité du parti conservateur ou Tories. Le parti a perdu plusieurs élections partielles après cet événement. Alors qu’il était auparavant le parti de la promotion des réformes économiques, l’échec du système financier a changé la perception de la population à son égard. En 1997, il a subi une défaite écrasante et n’a plus été porté au pouvoir pendant un certain temps.
En termes d’élaboration des politiques, le Royaume-Uni pouvait désormais faire face à l’instabilité économique avec une plus grande indépendance d’esprit. Il n’était plus soumis aux contraintes définies dans le MCE. La dépendance à l’égard des autres économies a été supprimée et la livre était désormais soumise à un régime de taux de change flottant. Pendant les premières années, l’économie était encore dans un marasme. Toutefois, le mercredi noir a donné le ton d’une réforme économique plus solide à long terme. Les responsables politiques étaient désormais en mesure de fixer les taux d’intérêt en fonction de l’environnement inflationniste du pays. La Grande Bretagne n’avait plus besoin de baser ses taux sur le régime des taux d’intérêt en Allemagne. La perception des masses a également changé. Le sentiment pro-euro du parti conservateur n’était plus populaire auprès du public britannique.
Quels ont été les avantages ?
Les nouvelles politiques mises en place par le gouvernement étaient plus adaptées à l’environnement économique du Royaume-Uni. Au cours des années suivantes, le gouvernement a pu lutter contre l’inflation. En maintenant un système de taux de change flottant, l’économie a réussi à se redresser. La hausse du taux de chômage a également été maîtrisée. Plus important encore, le Royaume-Uni a pu conserver un statut indépendant, ce qui a permis de renforcer l’économie.
Le mercredi noir a également montré au monde les inconvénients de l’introduction d’un système de taux de change fixes en Europe. Il a ouvert la voie à des normes plus souples entre les pays. Il a également permis une transition en douceur vers une monnaie commune dans la région. L’intégration des économies au sein de l’Europe a été rendue possible après les réformes introduites à la suite du mercredi noir. Ces politiques ont conféré une plus grande marge de manœuvre aux pays les plus faibles pour renforcer leurs économies. La règle imposant un plafond de +/- 6 % de fluctuation du taux de change a également été assouplie pour permettre un mouvement plus équitable des taux de change.
Pour le Royaume-Uni, beaucoup considèrent le mercredi noir comme une bénédiction déguisée. Depuis que la crise de la dette souveraine a frappé l’Europe à la fin des années 2000, des milliards de dollars ont été injectés pour renflouer les économies les plus faibles. Sans l’intervention de pays comme l’Allemagne, la zone euro se serait fragmentée. Pendant ce temps, la Grande-Bretagne a réussi à se tenir à l’écart sans presque aucune répercussion économique. Si le Royaume-Uni avait adopté l’euro, il aurait contribué à renflouer des pays comme la Grèce. L’économie du Royaume-Uni a comparativement mieux évolué pendant cette crise. Si l’on considère les implications du mercredi noir à long terme, les avantages semblent avoir dépassé les coûts supportés par le Trésor pendant le krach.
Les problèmes que cela a causé
Les conditions du MCE n’étaient peut-être pas raisonnables. Il était difficile pour de nombreux pays de maintenir leur monnaie fixe. Le mercredi noir a porté atteinte à la réputation de la Banque d’Angleterre, et le gouvernement britannique a dû subir des pertes se chiffrant en milliards. La perte subie a été estimée à plus de 3 milliards de livres (un montant considérable au début des années 1990). La structure semi-fixe a également permis d’empêcher la dévaluation de la livre, ce qui a nui aux exportations. D’autres monnaies faibles comme la lire italienne et la peseta espagnole ont dû faire face à des problèmes similaires. Ces monnaies étaient surévaluées lorsqu’elles sont entrées dans le MCE, et leurs difficultés se sont poursuivies même après que le Royaume-Uni ait quitté le groupe.
Certaines des répercussions du mercredi noir sont encore visibles aujourd’hui. Les conséquences de cet événement ont débouché sur une Europe plus intégrée. Il a ouvert la voie à la formation de la zone euro, bien que certains des problèmes qu’il a causés continuent d’exister. Bien qu’il y ait eu une monnaie commune dans la région, les pays étaient liés à une monnaie unique, ce qui limitait leur capacité à agir indépendamment. Les taux de change constituaient un outil de contrôle des politiques économiques, mais l’euro n’a pas permis d’y parvenir.
Pour le Royaume-Uni, l’impact a été beaucoup plus court. Son économie est entrée en récession et l’inflation est devenue un problème croissant. Il a fallu au gouvernement beaucoup d’efforts pour rétablir la croissance de l’économie. Les taux d’intérêt élevés ont rendu les emprunts coûteux et les marchés immobiliers se sont effondrés. Le mandat du parti conservateur nouvellement élu s’est dégradé après le mercredi noir. L’événement a également suscité des inquiétudes quant à la capacité des gouvernements à contrôler leur économie, et la réputation de George Soros a grimpé en flèche. Il a également nécessité l’implication des acteurs du marché dans l’élaboration des politiques.
Est-il possible de connaître un autre “mercredi noir” aujourd’hui ?
Possible ? Oui. Probable ? Non. Pendant le mercredi noir, la Banque d’Angleterre disposait de très peu de moyens de contrôle pour enrayer la chute de la livre. Les réserves de Forex dont disposait la banque centrale étaient insuffisantes pour empêcher les investisseurs de vendre à découvert. À cette époque, il n’existait pas de systèmes informatiques permettant de suivre l’activité des acteurs du marché. Cela a permis à la position courte de s’accumuler sans causer trop d’inquiétude.
La constitution d’une position en devises peut s’avérer beaucoup plus risquée aujourd’hui, notamment en raison des pouvoirs croissants des banques centrales. À l’époque, Soros utilisait des fonds étrangers comme levier pour prendre une position. Il est facile aujourd’hui d’endiguer de telles fluctuations en imposant des contrôles de capitaux à court terme sur les entrées de fonds. Les réserves dont dispose aujourd’hui le gouvernement britannique sont nettement plus élevées. Son économie est également en bien meilleure position. Le contrôle des transactions est également devenu plus facile grâce aux systèmes informatiques en temps réel. Le gouvernement peut également fermer les marchés Forex s’il s’attend à une session de trading très volatile.
Nous ne pouvons cependant pas exclure complètement la possibilité d’un nouveau mercredi noir. Il y a eu de nombreuses situations sur les marchés financiers où les prix se sont immensément effondrés, bien que de nombreux moyens de contrôle aient été mis en place. La livre a vu sa valeur s’éroder en raison du Brexit. Les cours des actions se sont effondrés lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé le monde. La crise monétaire asiatique s’est également produite après le mercredi noir. Elle a vu l’effondrement de nombreuses devises en Asie du Sud-Est.
Un facteur important à prendre en compte est que George Soros a pu se procurer suffisamment de fonds pour ébranler la Banque d’Angleterre. Dans le contexte actuel, la possibilité qu’un investisseur s’attaque à une banque centrale est peu probable. L’information se propageant rapidement, de telles actions peuvent être anticipées, même si la fluctuation des taux de change est faible.
Conclusion
Le mercredi noir a été une leçon non seulement pour le Royaume-Uni mais aussi pour les gouvernements du monde entier. Il a montré comment une union pouvait échouer si elle n’était pas maintenue par des principes économiques solides. La crise a mis en évidence les inconvénients d’un système de monnaies semi-fixes, donnant aux pays constitutifs peu de liberté dans l’élaboration de leurs propres politiques. Elle a également démontré les faiblesses du système financier britannique et la façon dont des investisseurs comme Soros pouvaient l’exploiter pour amasser d’énormes richesses.
Le mercredi noir a été une leçon pour les banques centrales et une démonstration de la manière dont les choses pouvaient déraper si le système financier n’était pas contrôlé correctement. Depuis lors, les banques centrales ont été plus vigilantes et ont suivi de manière plus proactive l’évolution des marchés financiers. Cette crise a également mis en évidence la nécessité d’une collaboration entre les économies. Si l’Allemagne était intervenue sur le marché des devises pour renforcer la livre, le scénario aurait pu être différent. La prise de conscience s’est faite beaucoup plus tard, mais elle a servi de catalyseur dans le développement d’une monnaie commune en Europe. Le principal bénéficiaire, en fin de compte, a été le Royaume-Uni. Le mercredi noir a été un signal d’alarme qui a rendu l’économie plus efficace et a permis au trésor public d’économiser des milliards de livres sterling depuis qu’il s’est retiré de l’union. Soros a également réussi à empocher environ 1 milliard de dollars grâce à ce pari et à acquérir une notoriété en tant que l’un des meilleurs experts mondiaux en matière de change.
